El sueño se divide en distintos ciclos en los que se experimentan diversas formas de sueño, desde el ligero hasta el profundo. Cada ciclo está compuesto por cinco estadios. Estos estadios se diferencian entre sí por el grado de actividad cerebral y por el movimiento de los ojos. En los primeros cuatro estadios el movimiento ocular es lento. Por ello, se les conoce como “Non Rapid Eye Movement” (sueño no REM). El último estadio es el único en el que se registra un movimiento rápido de los ojos, de ahí el término sueño REM.

Sueño ligero

Los estadios 1 y 2 se denominan sueño ligero. El primero de ellos es la fase de transición entre la vigilia y el sueño y dura aproximadamente 7,5 minutos. El movimiento de los ojos es lento. Le cuesta trabajo mantener los ojos abiertos y finalmente acaba por quedarse dormido. El estadio 2 es el inicio del verdadero sueño. Ya no le despierta cualquier ruido, pero si se despierta en esta fase, no tiene la sensación de haber dormido profundamente. Este estadio puede durar entre 10 y 25 minutos.

Sueño profundo

Los estadios 3 y 4 conforman el sueño profundo. Aproximadamente a los 30 minutos de quedarse dormido da comienzo el estadio 3. Se trata de la fase de transición hacia el verdadero sueño. Su respiración se vuelve regular, desciende su ritmo cardiaco y sus músculos se relajan por completo. Y a los 45 minutos, aproximadamente, empieza el estadio 4. La respiración y la frecuencia cardiaca están en su punto más bajo. Si se despierta en este momento, se siente desorientado y necesita algo de tiempo para darse cuenta de dónde está.

Sueño REM

El último estadio, el quinto, es el llamado sueño REM. Esta parte del ciclo del sueño se caracteriza por el rápido movimiento de los ojos. La fase 5 se denomina también la fase de los sueños. Si se despierta a alguien durante esta fase, hay muchas probabilidades de que pueda contar con coherencia el sueño que estaba teniendo cuando le han despertado.

Tras la fase del sueño REM uno se despierta brevemente, la mayoría de las veces inconscientemente, y vuelve a empezar de nuevo el ciclo completo. Esto ocurre de media entre siete y diez veces cada noche. La parte del sueño REM varía en cada ciclo. Durante el primer ciclo dura poco, mientras que durante el tercero y, especialmente, el cuarto ciclo de sueño aumenta. El sueño no REM dura proporcionalmente más durante el primero y el segundo.